雖然城市化水平包括了諸如人口規(guī)模、人口密度以及勞動分工和建成環(huán)境的風貌在內(nèi)的多方面標準，但最被廣泛使用的評判標準始終是在一個有著明確范圍的城市空間中的人口規(guī)模。然而在中國，官方所定義的市區(qū)，可能包含廣闊的村莊和農(nóng)業(yè)土地，因此人口這一定義反而模糊了城市和農(nóng)村之間的界限。

人口統(tǒng)計數(shù)字與城市化水平之間的模糊性已被中國地方政府所充分利用，由此造成了近幾十年來對中國式的城市化路徑的積極推動。這種路徑以土地買賣為中心，背離了傳統(tǒng)上以人口增長為驅(qū)動的城市化軌跡。通常情況下，這種城市化不以人口高度集聚為前提來考慮城市空間的擴展或創(chuàng)造。僅以超大規(guī)模但未被充分利用或重復建設(shè)的基礎(chǔ)設(shè)施、過于雄心勃勃的獨立開發(fā)區(qū)以及行政區(qū)劃調(diào)整為表現(xiàn)。這一無序擴張雖然擴大了城市空間，但新擴張區(qū)域的整體景觀和經(jīng)濟并沒有相應(yīng)現(xiàn)代化。中國城市人口的增長雖然快速，但有時只是藉由重劃或擴大都市空間的邊界，就在瞬間推升了城市人口的規(guī)模。換言之，中國地方政府所推行的城市化是一種更適合稱之為 “城市無序擴張”的現(xiàn)象。

在這種城市的無序擴張無法脫離中國土地管理體制這一背景。在該體制之下，擁有土地處置決策權(quán)的地方政府是該進程的核心參與者。《憲法》與《土地管理法》的修訂合法化了土地使用權(quán)的有償轉(zhuǎn)讓，中國迎來了土地商品化時代。根據(jù)《土地管理法》，市區(qū)的土地歸國家所有，而農(nóng)村和郊區(qū)的土地歸農(nóng)民集體所有，要開展城市擴張就有必要接管農(nóng)村地區(qū)和郊區(qū)的土地。因為集體所有權(quán)在解釋方面有其曖昧性，加之地方政府對土地政策的選擇性貫徹，農(nóng)民又從整體上來說處于政治弱勢地位。所以地方政府可以用相對輕松的方式，征用到集體所有的土地。

相較征用土地的低代價，地方政府出讓土地使用權(quán)卻可以產(chǎn)生高額回報。有利可圖的城市經(jīng)營已把城市化從一種中央控制的現(xiàn)象轉(zhuǎn)變成了一種地方政府之間就此展開競爭的進程。為了向潛在的投資者顯示投資環(huán)境，地方政府積極參與以諸如著名地標這樣的超大型項目。通過將農(nóng)業(yè)用地轉(zhuǎn)為建設(shè)用地，使得地方政府有效實現(xiàn)了“一石數(shù)鳥”的目標：土地開發(fā)刺激了GDP的增長；作為政績象征的高樓大廈；高價出售的土地使用權(quán)增加了地方財政的收入；設(shè)立開發(fā)區(qū)去吸引投資等。

盡管房地產(chǎn)中介、房地產(chǎn)開發(fā)商和建筑行業(yè)的人士是城市無序擴張的主要受益者，但農(nóng)村人口卻是這種城市無序進程的苦主。土地征用、補償及相關(guān)問題已成為村民向更高當局上訪和投訴的主要原因。鑒于中國擁有龐大的農(nóng)村人口，“失地農(nóng)民”的數(shù)目已在5000萬~6000萬左右。城市空間擴張所帶來的社會影響肯定是值得探討的。